‘영미! 가야돼!’ 2월, 평창에서 한국 여자컬링이 역사를 새로 쓰며 전국민이 ‘영미’를 외칠 때 저 멀리 독일 땅에서 작은 외침이 들렸다.

‘동궁, 동궁! 가야돼!’

전반전 23대12. 무려 11점차로 오스트리아에 뒤지고 있었다. 전반전을 끝낸 동궁과 성원에게 주어진 5분간의 휴식 시간. 둘은 말없이 하늘만 바라봤다. 그저 끝까지 열심히 해보자는 눈짓만 오고 갔을 뿐.

동궁의 파워풀한 스트로크는 제2목적구를 향해갔다.
22이닝째 7점을 기록, 38:27로 점수차를 벌이면서 우승을 예감했다. 대역전극이었다.

동궁과 성원은 날이 좋아서, 날이 좋지 않아서, 날이 적당해서 당구와 함께라면 모든 날이 좋았다. 놀이 같았던 당구가 그냥 좋아서, 즐기다 보니 어느 순간 내 세상이 됐다. 결국 시간은 즐기는 자의 손을 들어줬다.

세계팀3쿠션선수권대회에서 우승을 차지한 한국당구랭킹 1,2위의 ‘최성원-강동궁’ 이야기이다.

강동궁 프로는 당구를 만나지 않았더라면 틀림없이 바둑을 택했을 것이라고 말했을 정도로 바둑사랑이 남다르다. 강프로의 바둑 입문은 특별하지 않다. 아버지가 PC방을 운영하셨을 때 바둑을 자주 보고 계시니까 자연스럽게 관심이 갔다. PC방에 가면 크게 할 것이 없어서 게임은 잘 못하겠고, 바둑도 규칙 이런 것 잘 몰랐지만 두다 보니까 조금씩 알게 되어 바둑의 매력에 풍덩 빠졌다.

바둑에 얼마나 관심이 많은지, 테스트 차원에서 최근에 관심 있게 본 바둑대회에서 대해서 질문했는데, 대답이 바로 나온다. 통과다!
“최근에 박정환 선수가 대국하는 것 봤다. 참, ‘김지석-커제’ 선수가 나오는 농심신라면배를 재미있게 봤다. 예전에는 그냥 봤는데 지금은 해설자들의 설명을 듣고 ‘힘든 상황인데, 프로기사들은 이럴 때 어떻게 해법을 찾아낼까’ 고민을 하면서 보니 재미가 두 배가 되더라.”

바둑과 당구는 모두 마인드컨트롤이 중요하게 작용하는 스포츠라서 공감대가 있다. 세계적인 선수들의 기량은 비슷한데 눈에 보이지 않지만 마인드컨트롤이라는 작은 차이가 큰 승부에서는 여지없이 판을 가른다. 강프로는 바둑을 통해 정신수양을 하고 있다고 한다. 과연 바둑을 둘 줄 알면, 당구에도 도움이 될까.
“당연하다. TV 속에 나오는 선수들의 손동작을 보면 심리 상태가 보인다. 손이 나가는 속도에 따라 다르고, 정말 편안한 마음인 경우 돌 놓는 소리가 경쾌하게 나오기도 한다. 그런 것들을 보면 당구와 비슷하다. 또 당구로 치면 40점 게임에서 35대20정도로 지는 상황인데 어떻게 어려운 상황을 이겨낼까. 바둑을 보면서 당구를 연계해서 생각을 하기도 한다. 재미있는 것이 TV에서 한번씩 선수들 얼굴을 보여주는데 내가 상상하는 표정이 여지없이 나오더라. 선수들 특유의 모습들 머리카락을 꼬는 경우 등을 최성원 프로가 자주 따라 하더라. 하하하. (강프로도 자신이 모르는 습관 같은 것이 있는가.) 사람들이 커뮤니티에 당구 선수들의 습관이나 장점에 대해서 써주신다. 잘 몰랐는데 잘 될 때는 항상 입을 벌리고, 안될 때는 행동이 커지고, 주머니에 손을 많이 넣는다고 하더라.”

강프로의 주특기는 ‘파워 스트로크’다. 별명이 ‘헐크’라고 불리 울 정도라니. 바둑 둘 때도 힘이 넘칠까.
“나는 자유분방한 스타일로 수비 바둑은 할 수가 없다. 개인전에서 다양한 시도를 많이 해본다. 바둑으로 보면 이세돌9단 같은 느낌(?)이다. ‘내 실력으로 너를 확 이겨주겠어!’ 이른 느낌으로 바둑을 둔다. 하하하! 물론 대회에 나가서는 당연히 수비도 해야 하겠지만 스타일은 어쩔 수 없는 것 같다.”

연금을 받게 되었다. 강프로는 연금을 받을 기회를 2015년에 놓쳤다. 1980년생 강프로가 초등학생 때 당구를 시작했으니 39년 인생이 당구나 다름없는데 아직까지 그 당시를 생각하면 잠이 오지 않는다고. 2015년 세계3쿠션선수권대회 결승전에서 만난 스웨덴의 브롬달 선수와의 대결이었다.
“2015년 세계3쿠션선수권대회 결승전에서 브롬달 선수에게 연장전 승부치기에서 졌다. 이번에 세계팀3쿠션선수권대회 우승을 하고 나니 더 생각나더라. 당시에 브롬달 선수에게 5연승을 하고 있었는데 그 중요한 게임을 졌다. 30번을 져도 그 게임은 이기고 싶었다. 당시에 2달 이상 잠을 못 잤다. 있을 수 없는 역전패였다. 그 한판이 잉씨배 결승 최종국에서 반집패를 당하는 것과 마찬가지일 것이다.”

세계당구는 벨기에, 스웨덴, 네덜란드 등이 강세였는데 한국 당구가 세계대회에서 성적을 내고 있다. 원동력이 무엇일까. 당구계에서는 한국 당구의 폭넓은 저변과 인프라, 그리고 탄탄한 선수층을 주요인으로 꼽고 있다.
“아직도 실력은 유럽 쪽이 우월하다. 하지만 당구 시장은 한국과 전세계로 나눌 수 있다. 한국의 폭넓은 저변과 인프라가 하락하는 순간 당구가 끝날 것 같은 느낌이 들 정도이다. 당구 대회 때 외국 선수들이 입은 유니폼을 잘 보면 후원사 배지를 달고 있다. 외국 선수들임에도 거의 후원사가 한국이다. 상금도 최근에 억대로 늘어났는데, 우리나라에서부터 시작된 것이다. 당구를 방송하는 채널만해도 7개나 된다. 기업에서 투자를 하고, 후원한 선수들이 성적을 잘 내고 하니 발전에 도움이 많이 된다. (돌아다니다 보면 당구장이 많이 보인다.) 맞다. 우리나라에 당구장만 3만개가 넘는다. 우리나라에 있는 당구장 수가 전세계 당구장 수 보다 많다. 외국 선수들이 한국에 오면 놀란다.”

한 분야의 스포츠가 발전을 하기 위해서라면 폭넓은 저변이 중요해 보이는데, 바둑은 룰이 어려워서인지 진입장벽이 높아 배우기 힘들다는 이야기들이 많다. 당구장은 1994년도에 청소년 출입이 허용됐다고 하니 자유롭게 당구를 즐길 수 있게 된지가 얼마 되지 않는다. 당구를 배우려는 사람들이 많은 편인가.
“90년대 초반도 그랬지만 지금도 영화나 드라마를 보면 싸울 때 나오는 곳이 당구장이다. 인식이 좋지 않았다. 하지만 흡연이 금지되고 쾌적해지니 인식이 많이 바뀌었다. 청소년도 출입이 가능하니 어른들이 아이를 데려오는데 무리가 없다. 자연스럽게 아이들도 당구를 접하게 되고 배우게 되더라. 무엇보다 당구가 스포츠로 인정을 받고 어린 친구들이 세계챔피언이 될 수 있는 기회가 많다 보니 당구를 배우려고 많이 한다. (세계챔피언이 될 수 있는 기회가 많다는 것은?) 바둑은 한 치의 실수도 용납이 안 된다. 바둑은 실수를 하면 상대방이 그 실수를 몰라야 이길 수 있는 경우가 많더라. 하지만 당구는 실수를 하면 모두다 알게 된다. 하지만 좋은 점은 지고 있더라도 따라잡을 수 있는 기회가 많다. 바둑은 연구생이나 아마추어가 커제9단을 이길 수 없을 것이다. 하지만 당구는 이변이 많은 스포츠로 세계랭킹1위라고 해도 일반인이 이길 수 있다. 정해지지 않은 1등이다. 변수가 많은 것이 당구의 매력이다.”

수원에 있는 한 고등학교에서는 당구부를 통해 당구 선수를 집중 육성하고 있다. 당장 프로세계에서도 통하는 실력 있는 선수들을 배출하고 있다고 하던데 이런 모습들을 보면 뿌듯하겠다.
“당구부가 신설되고 활성화 되고 있다는 점은 긍정적인 부분이다. 한국은 당구 주니어가 100명 정도이다. 전세계를 통틀어도 주니어가 100명이 안되기 때문에 한국 당구의 미래가 밝다. 일본은 20대 프로선수가 1명있다고 한다. 90년대에는 일본당구가 1등이었는데, 지금은 실버스포츠로 불리 운다. (일본의 바둑과 당구의 흐름이 현재와 비슷해 보인다.) 안타까운 현실이다.”

최근 몇 년간 바둑계는 인공지능이 화두이다. 알파고 등장 이후 여러 분야에서 인공지능이 나왔다. 상상해봤는가.
“하하하. 큐대 기계가 있긴 하지만 사람이 각을 맞춰주고 조정을 해야 한다. 당구는 환경적인 요인들이 작용을 많이 해서 힘들지 않을까 생각된다. 테이블 상태나 온도, 당구대 천의 상태도 다 경기에 중요하게 작용한다. 그날 경기장의 컨디션에 따라서 평소보다 5포인트 길게 쳐야지 늦게 쳐야지 등을 판단해야 한다. 인공지능이 이 모든 것을 파악해서 사람과 경기를 할 수 있을지 상상이 안 된다. 아직 시도해 본 사람이 없는 것으로 아는데, 흥미로운 상상이긴 하다.”

바둑은 나이가 들면 집중력도 떨어지고, 체력도 떨어져 힘들다고 하는데 당구는 다른 것 같다. 당구의 전성기 나이가 궁금하다.
“나이가 들면 체력이 떨어지긴 하겠지만 세계 상위랭커를 보면 4-50대가 많다. 많은 체력을 요구하는 다른 스포츠와는 달리 당구는 관리를 잘하면 버틸 수 있는 시간이다. (경기 시간이 최대 얼마나 걸리나) 1게임당 2시간에서~2시간 30분이면 끝이 난다. 예전에 동료들하고 바둑과 당구 중 어떤 게임이 수가 더 많은가로 이야기를 하곤 했는데, 바둑이 더 많은 수가 있어 상대적으로 머리를 더 많이 써야 할 테니 전성기 나이가 어릴 수 있겠다. 당구전설 ‘레이몽 클루망’이라는 선수가 있는데 1937년생이다. 이 선수가 지금 한국에 와도 10위안에 들 수 있을 것이다.”

한 큐 기록이 34점이라는 소문을 들었다.
“앞으로 평생 깨기 힘든 기록이다. 20대에 30점 이상 친다는 것은 세계에서 몇 명 없을 것이다. 공식 대회 기록은 21점이다.

강동궁 프로는 2월 세계팀3쿠션선수권대회에서 최성원 프로와 짝을 이뤄 우승을 차지했다. 2013년 구리월드컵 이후 5년만에 국제대회에서 우승이다. 당시엔 생애 첫 월드컵 우승이었다면, 이번 대회는 국가를 대표해서 나가는 큰 대회였고, 모든 체육인들이 인정해주는 대회였다.
“세계팀3쿠션선수권대회에서 우승은 처음 느껴보는 새로운 경험이었다. 당구 치면서 많이 떨어본 적이 없는데 이번에는 진짜 많이 떨었다. 꼭 우승해야 한다는 중압감이 있었다. 개인자격으로 출전해서 우승하는 대회와는 다르게 선수권대회는 체육회 등에서 인정을 해주는 대회라서 개인적으로 의미가 크다. (연금도 받게 됐다.) 금액은 큰 의미가 없다고 본다. 체육인으로 체육 연금을 받는 사람이 몇 프로나 되겠는가. 감개무량하다.”

1위를 차지했지만 세계팀3쿠션선수권대회에 출전하기까지 순탄하지는 않았다. 2017년 2월 ‘터키 부르사 월드컵’ 3위에 오르며 출발이 좋았지만 11월까지 강프로의 국내랭킹은 24위, 10여년을 통틀어 가장 낮은 순위였다. 그러던 12월, 헐크의 반격이 시작됐다. 12월에만 3개의 대회에서 우승, 준우승 등 굵직한 성적을 내며 랭킹2위로 컨디션을 되찾았다. 세계팀선수권 대표 자격은 전년도 최종 랭킹 1~2위 선수에게 주어진다.
“무슨 일이었는지도 모르게 슬럼프가 찾아왔다. 12월에 3개 대회에서 좋은 성적을 거둔 것을 보고 ‘하늘이 준거다’라는 생각을 했을 정도다. 침체기를 이겨내기 위해서 국가대표코치에게 한 달 정도 심리적으로 도움을 받고, 노력하면서 마음을 다스렸다. 그리고 12월에는 불안한 느낌이 들지 않고 편안했다. 강진청자배 우승을 하고 나서는 자신감이 생겼다. 여기저기서 성적이 왜 이렇게 좋지 않냐고 물어봐서 자존심도 상하고 스트레스를 받았지만, 그 위기감을 느껴야 또 잘 풀린다는 생각이 들었다.”

최성원 프로와 ‘최강’팀을 구성했고, 서로의 성을 따서 ‘최강’이라고 지어졌다. 강프로는 개인전은 많이 해봤는데 스카치게임은 처음 해 봤다. 바둑으로 말하면 페어대국이다. 처음해 본 스카치게임이기 때문에 스타일에 변화도 줬다고 한다.
“팀플레이를 하니까 쉬운 부분을 놓치면 미안한 느낌이 있더라. 하지만 최선수는 경험이 많아서 그런지 대회에 들어갈 때부터 ‘서로를 믿고 쳐야 한다’고 했다. 실수를 해도 절대 내색을 하지 말라고 하는데, 말은 그렇게 해도 미안 것은 미안했다. 주눅도 들고. 하하하. (페어바둑이 있는데. 누구랑 페어를 하면 가장 잘 맞을까 생각해 본 적이 있는가.) 최정9단이 아닐까. 수읽기가 엄청나더라. 매번 대단하다고 느꼈다.”

강동궁 프로는 경남 밀양에서 태어나 부산에서 성장했다. 부친이 당구장을 경영해 자연스럽게 아들 3형제가 당구를 접하게 됐다고. 중학교 2학년 무렵에 창원시민 당구대회에서 두각을 나타내며 입상해 자연스럽게 프로가 되었다. 부친은 당구도 바둑도 모두 아마5단 이상 실력. 그랬던 부친은 강프로가 당구 선수로 활동하는 것을 한때는 반대했다. 제대를 했을 무렵이었다.
“군대 가기 전까지는 별말이 없으셨던 아버지가 제대를 하니 당구선수를 계속 할 생각이냐, 기술을 배워보면 어떠냐고 물어보셨다. 한국랭킹1위를 해도 주변에서 ‘저 사람이 과연 잘 살고 있는 것인가’라는 느낌이 들 정도로 당구에 대한 인식이나 수입이 좋지 않았다. 나는 단지 당구가 너무 좋아서 계속했는데 이런 이야기를 들으니 억수로 섭섭했다. 아버지를 설득했고, 1년간 믿고 기다려 주겠다는 말을 들었다. 마음을 가다듬고 좋아하는 것이니까 열심히 하자고 생각했다. 이후 SBS에 상금 5백만원의 대회가 창설됐고, 우승을 했다. 그리고 내 길은 확실해졌다. 아버지가 죽이 되든 밥이 되든 너는 자질이 있는 것 같으니 열심히 해보라고 용기를 주셨다.”

강선수가 생각하는 당구, 이것만 기억하면 된다? 비법 같은 것이 있는가.
“비법이라기 보다는 모든 스포츠가 다 마찬가지지만 반복 훈련이 필요하다. 혼자서는 실력이 늘기 어려운 부분이 있기 때문에 주변에 많은 질문을 던져야 한다. 제자들한테도 당구를 잘 치기 위해서는 ‘물음표’가 많아야 한다고 말하고 있다. 답을 찾으려고 노력해야 한다. 클루망 선수도 ‘지금도 당구가 어렵다. 당구는 경험이다. 경험이 쌓이면 실력이 저절로 는다’고 말한다.”

마지막으로, 바둑 팬들에게 한마디 한다면.
“당구 선수지만 바둑을 보면서 이미지트레이닝과 인생경험을 하고 있다. 바둑을 사랑하시는 만큼, 당구도 사랑해주셨으면 하고 바둑과 당구가 생활스포츠로 같이 발전했으면 좋겠다.”

아, 가볍게 질문 하나 더 하고 끝내자. 당구장에서 먹는 짜장면(자장면 말고 ‘짜장면’이 당구장과 어울리기 때문에.) 정말 맛있는가?
“하하하! 점심에 한 게임 하면서 많이 먹었었다. 안타깝게 나는 면을 안 좋아한다. 그래도 자장면은 한번씩 먹고 싶어서 꼭 단무지와 함께 먹는다. 짬뽕은 옷에 묻고 그래서 조심하면서 먹어야 하기 때문에 자장면을 먹는다. 당구비용 혹은 자장면 값 계산하기 등의 내기를 하는데 이기면 확실히 더 맛있다. 하하하!”